De wereld waarin we steeds meer met AI leven is voor veel bedrijven een grote uitdaging. Wat is het precies, wat kan het, wat zijn de gevaren? Het zijn vragen waarmee bedrijven terecht kunnen bij Véronique Van Vlasselaer. Deze TechGirl van de Week is de Analytics en AI lead voor Zuid, West en Oost-Europa bij AI en analyticsmarktleider SAS. Een data science-fan die zich onder andere bezighoudt met het effect en verhelpen van bias in AI.
Véronique was al vrij jong geïnteresseerd in AI, maar had dat in eerste instantie zelf nog niet zo in de gaten. Ze wilde leerkracht worden in het middelbaar onderwijs, maar in de sportclub sprak iemand haar aan en raadde een doctoraat in Business & Economics aan. “Ik vond het heel interessant en ben het gaan doen met het idee: ik kan dan daarin leerkracht worden. Ik ontdekte gaandeweg hoe prachtig die data science en ai-wereld is: de wereld ligt aan onze voeten. Die man zal nooit weten wat hij voor mijn carrière heeft betekent.”
SAS als familie
Véronique heeft voordat ze bij SAS in dienst trad voor een aantal andere bedrijven gewerkt, maar na haar opleiding koos ze voor SAS. Nu werkt ze er al 9 jaar. “Na mijn studie ben ik direct bij SAS begonnen en er niet meer weggegaan. Wat ik er namelijk zo leuk aan vind, is dat SAS in alle domeinen aanwezig is, want analytics en AI vind je overal terug. Ik heb gewerkt in domeinen als: banken, verzekeraars, de gezondheidszorg, de maakindustrie, dat maakt het werk heel gevarieerd. En SAS is echt een familie. Leuke collega’s, maar ook de focus op morele waarden zoals inclusiviteit en zorgen dat mensen zich thuisvoelen, dat is echt SAS.”
SAS is markleider voor analytics en AI software en helpt bedrijven om data om te zetten in inzichten en slimme beslissingen te maken. Maar data vormt een groot pijnpunt binnen AI. Alles valt of staat ermee. We trainen AI met data en als de kwaliteit van die data niet goed is, dan krijg je foute resultaten. Denk daarbij ook aan bevooroordeelde AI, die data heeft gekregen die vooral van een bepaalde meerderheidsgroep uitgaat: dat kan funest zijn voor bepaalde minderheidsgroepen. Daar moeten we dringend iets aan doen. Bewustwording is heel belangrijk: beseffen dat AI-systemen niet noodzakelijk de algemene waarheid weergeven. En we moeten de diversiteit blijven omarmen en zorgen dat AI en data science teams op hun beurt ook zo divers mogelijk zijn.”
AI en analytics
Ze draagt daar zelf aan bij door het geven van gastlessen aan universiteiten om de bewustworking rondom AI te vergroten en op middelbare scholen om jongeren, vooral meisjes, te inspireren om voor een baan in de tech te gaan. “Op middelbare scholen kom ik al vijf jaar om leerlingen warm te maken voor een richting als AI. Hoe ik het altijd presenteer, is dat ik een waarzegster ben van de 21e eeuw en met data voorspellingen doe voor de toekomst. De beste waarzegsters in de geschiedenis waren vrouwen. Zo hoop ik jonge mensen nieuwsgierig te maken naar data science en AI. Er is veel stimulatie nodig om te zorgen dat meisjes niet de traditionele meisjesrichtingen kiezen. In België kiest 32 procent van de vrouwen voor techbanen, in Nederland is dat zelfs nog lager.”
Op de universiteit wordt niet het waarzegstersverhaal verteld, maar legt Véronique aan de hand van use cases uit wat ze doet. “Ik hoop vrouwen in de zaal te motiveren zodat ze denken: hey, we kunnen dit allemaal. Mannen domineren nog steeds de tech wereld en andere genders moeten nu naar voren treden om zichzelf te laten zien. Ik geloof dat dat een fase is waar we als maatschappij door moeten gaan. Ik hoop dat Vrouwendag over tien jaar niet meer bestaat: die dag is er om dat onevenwicht in de spotlight te zetten en ik zie graag dat dat onevenwicht verdwijnt.”
Moederschap is een superpower
Eén van de redenen dat Véronique dit zo belangrijk vindt, is omdat ze moeder is. “Mijn twee kinderen zijn echt inspiratiebronnen voor me. Zij geven mij enorm veel energie voor wat ik doe. Ik denk dat mijn kinderen een toekomst nodig hebben waarin AI en mens op een goede manier samenwerken. Maar ook persoonlijk: vroeger werd vaak gedacht dat je als moeder thuis moest blijven: ik heb daarvoor een andere invulling gekozen en het moederschap versterkt me juist in mijn werk. AI staat ook nog in de kinderschoenen en dat geeft mij de unieke kans om die twee continu te vergelijken. Mijn zoontje is nu 3 jaar, maar toen hij nog jonger was wist hij al heel snel vliegtuigen te herkennen van een kleurplaatje. AI lukte dat niet. Kinderen zijn slimmer dan de huidige AI-systemen, Ik zie AI ook niet op zichzelf staand: het is een extra set hersenen voor de mens.”
Voor vrouwen die de tech overwegen als carrière heeft Véronique meerdere tips: “We zijn als mensen heel goed in het maken van sociale connecties: praat met mensen. Werken is niet alleen werken, het is een sociale bezigheid, dus luister naar de informatie, pak de beste elementen uit die informatie en maak er je eigen verhaal mee. Zeker in de wereld van vandaag is het belangrijk je eigen verhaal te maken en je stempel te drukken. Heb vertrouwen in wat je creëert, want als jij enthousiast bent, dan gaan anderen er ook enthousiast over zijn.“
Neem je verantwoordelijkheid
“Ik denk dat een ander goed advies is dat we als vrouw momenteel de verantwoordelijkheid hebben, zeker in een professionele context, om bewust bij te dragen aan diversiteit . Ik probeer dat ook te doen. Ik probeer een evenwichtige balans te creëren, al mijn hele carrière. Bij mijn doctoraatverdediging zorgde ik voor een 50/50-verhouding in de professoren aan wie ik mijn thesis moest verdedidgen. Ik leid nu ook een team bij SAS dat niet toevallig 50/50 is: dat is een bewuste keuze. Mensen met verschillende culturele achtergronden zorgen voor teams die betere output leveren. Ik behoor tot heel veel meerderheidsgroepen en slechts een aantal minderheidsgroepen. Anderen behoren tot veel meer minderheidsgroepen. Naar hen luisteren, bewustwording en daadkracht moeten centraal staan. Enkel dan kunnen we het probleem tot in de wortel aanpakken.”
Lees ook andere interviews:
Tips van Véronique Van Vlasselaer:
Boeken:
- Rebooting AI van Gary Marcus en Ernest Davis
- Echt nep van Menno Van Doorn, Sander Duivestein en Thijs Pepping
- Ruis van Daniel Kahneman
Podcasts:
- Women in Big Data Brussels and Berlin
- Nerdland van Lieven Scheire
- 50 koffies
