Je wandelt je eigen weg, maar laat je vooral ondersteunen door anderen. Dat is het advies van onze potentiële TechGirl van de Maand, Stefanie Chiras. Ze wist het te schoppen tot Vice President en General Manager van de RHEL Business Unit bij Red Hat. Nog steeds is ze erg blij met de mensen die haar door haar leven heen hebben beïnvloed.
“Ik houd ervan om problemen op te lossen. Dat is me met de paplepel ingegoten, want mijn vader sleutelde altijd aan auto’s. Op mijn high school had ik een Physics-leraar die me enorm heeft beïnvloed. Op een goede manier: hij had na een carrière als wetenschapper de ommezwaai gemaakt naar lesgeven. Hij deed dat echter op zo’n wereldse, realistische wijze, dat het mijn ogen opende. Ik zou nooit het zelfvertrouwen hebben dat ik nu heb, als zij en mijn ouders er niet waren geweest.”
NASA
Al gauw stroomde Stefanie door naar Harvard waarin ze binnen een klein programma verderging in Science & Engineering. “Ik deed in die periode een zomerstage bij NASA in materialen. Een professor adviseerde me om naar een universiteit in Californië te gaan om me verder te specialiseren. Daar kon ik werken met een professor waarmee ik dat erg graag wilde. Ik haalde daar mijn PHD in materialen. Ik was er zes jaar druk met research doen om mijn educatie te kunnen betalen. Mijn dissertatie schreef ik over siliconen chips.”
Het was voor het eerst in het leven van Stefanie dat het haar opviel dat ze slechts tot een kleine groep behoorde binnen tech. “Ik zat in een klas vol go-getters. In een zaal met 300 man was ik de enige vrouw. Ik was stil, ik stelde geen vragen, schreeuwde geen antwoorden en ik dacht dat dat wel prima was. Ik wist het antwoord toch wel. Anderen waren zo aanwezig en wilden heel graag van zich laten horen. Een bepaalde professor veranderde dat.”
Deze professor liep door de klas en sloeg keihard op Stefanie’s tafel. “Ik schrok me elke keer dood, maar ik riep daardoor wel snel het goede antwoord. Hij heeft dat drie weken lang gedaan en toen vroeg ‘ie me even in de klas te blijven. Hij heeft me toen gezegd dat ik te stil was en dat ik mijn stem moest vinden. Dat is me altijd bijgebleven. Hij probeerde me echt te helpen. Nu nog steeds zit ik in meetings en denk ik als ik mijn punt wil maken aan zijn woorden: je moet je stem vinden.”
IBM
Dat is goed gelukt. Stefanie wilde tijdens haar schooltijd professor worden, maar dat was niet wat ze hoopte. Ze vond het lesgeven erg leuk, maar het schrijven van voorstellen en het zoeken naar fondsen, dat vond ze verschrikkelijk. Veel te competitief. “Uiteindelijk ben ik bij IBM aan de slag gegaan. Ze kenden daar mijn dissertatiewerk en zij waren experts op dat gebied. Uiteindelijk ben ik 17 jaar bij IBM gebleven in geweldige rollen. Ik was een labrat, maar uiteindelijk ben ik meer met mensen gaan werken. Ik leidde een team en ik vond het geweldig. Ik had namelijk de technische achtergrond, en kon ook meer met mensen werken.”
Op een gegeven moment was ze betrokken bij het team dat aan Power 8 werkte. Stefanie kende de technologie goed, omdat ze veel met processoren had gewerkt. Uiteindelijk was het de eerste processor van IBM die ook Linux ondersteunde. “Het zou veel impact kunnen hebben op het Linux-ecosysteem. Na 17 jaar ben ik bij IBM weggegaan om bij Red Hat aan de slag te gaan, een bedrijf waarmee IBM een sterk partnerschap heeft. Ik kende hun businessmodel en ik vond open source enorm interessant. De manier waarop ze naar bepaalde dingen kijken: Linux heeft de wereld veel nieuwe ontwikkelingen helpen maken. Ik vind het erg tof om de Linux-ervaring overal te helpen brengen en te laten zien dat je het helemaal kunt inzetten zoals jij dat wil.”
“Wat ik het spannendste vind, is dat je een basislaag bent waarop allerlei ontwikkelingen worden gedaan en waarin de wereld nu alvast wordt klaargemaakt voor wat er nog komen gaat. Zelfs dingen waarvan we nog totaal niet weten wat het is. Het intrigeert me enorm, daarom ben ik vorig jaar juli naar Red Hat overgestapt, specifiek voor het RHEL-gedeelte. Meer dan 70 procent in de industrie is Red Hat Enterprise Linux. Ik ga naar klanten toe en kijk wat we voor ze kunnen betekenen, welke waarde we kunnen toevoegen. Ik leer nog steeds veel over Linux en hoe open source werkt. Ik ben niet meer zo diep technisch bezig als eerst, maar daar hebben we experts voor.”
Waarde toevoegen
“Toen ik nog studeerde dacht ik dat ik alleen waarde kon toevoegen als ik alles wist wat er te weten viel. Als ik meer wist dan wie dan ook. Maar ik heb geleerd dat waarde toevoegen zo dynamisch is, dat het meerdere bijdragen van verschillende mensen nodig heeft. Je moet samenwerken met anderen, want niemand weet alles. Ik ben zoveel meer waarde gaan zien in experts en ik ben daar ook meer op gaan vertrouwen.”
Uiteindelijk komt Stefanie uit de wereld van ruimtevaart, maar dat mist ze niet. “Nou ja, ik vond het wel erg leuk om materialen te testen. Je bouwt dingen die je vervolgens kapot mag maken. Daar heb ik veel plezier aan gehad en veel van geleerd. Ik mis het heel af en toe hoor, maar nu zie ik weer veel waarde in het ontmoeten van klanten. Dat is zo fantastisch, omdat elke klant zijn eigen wijze heeft om de technologie te leveren.”
Stefanie is erg blij met hoe haar carrière is verlopen. “Ik ben niet iemand die de komende drie of vijf jaar gaat plannen, maar het beste advies dat er is, is dat je je ogen open moet houden voor kansen. Grijp ze. Je hoeft als je ergens weggaat echt niet voor altijd weg te zijn. Ik ben zelf ook een paar keer teruggegaan naar research. Geen enkele beslissing is voor altijd. Ik weet ongeveer wat ik wil doen en hoewel mijn carrière er misschien willekeurig uitziet, ben ik erg blij hoe deze kansen me hebben gemaakt tot wie ik ben. Ik gebruik nog steeds van alle rollen bepaalde dingen in mijn werk nu.”
Stefanie zou graag zien dat er meer vrouwen in de tech gaan werken. “Het is nog lang niet genoeg. Ik maak me er zorgen om, want het is echt essentieel dat we progressie blijven maken in dat opzicht. Of het nu gaat om een meisje dat 13 jaar is en wiskunde doet, of een vrouw van 25 in haar eerste baan, of eentje die 45 is: we moeten zorgen dat er voor al die vrouwen kansen zijn. En niet alleen kansen, maar ook aanmoediging om kansen te grijpen en zich verder te ontwikkelen. Ik had het niet gekund zonder die kansen en aanmoediging.”
Stefanie doet mee aan TechGirl van de Maand. Wil je op deze inspirerende vrouw stemmen? Dat kan aan het einde van de maand. Houd hiervoor TechGirl in de gaten!
