Eigenlijk vond ze het maar niks om als ‘vrouwelijke spreker’ te worden gevraagd een zaal mensen toe te spreken. Inmiddels weet ze beter. Onze potentiële TechGirl van de Maand: Julie Scherpenseel zet zich zo hard in voor vrouwen in de tech, dat ze er zelfs een prijs voor kreeg.
Julie Scherpenseel was altijd al dol op wiskunde. Ze besloot daarom te gaan studeren voor handelsingenieur, maar daar miste ze het kwantitatieve aspect. “Voor mijn master thesis ben ik daar naar op zoek gegaan en dook ik in de wereld van big data. Daar werd ik enorm gepassioneerd over. Er zijn zoveel mogelijkheden: dat vond ik fantastisch. We kunnen er dingen mee verwezenlijken die we vroeger nooit voor mogelijk hadden gehouden. Ik kan nu dagelijks getuige zijn van de technologische evolutie die de grenzen van het onmogelijke verzetten.”
Kunstmatige intelligentie
Julie ging na haar studie op zoek naar een plek waar ze meer kon doen met big data. Zo kwam ze bij Accenture terecht: “Je moet je voorstellen dat dit 6, 7 jaar geleden is. Kunstmatige Intelligentie, daar was toen nog weinig om te doen dus het was niet echt duidelijk waar ik met big data aan de slag kon. Juist door met andere mensen te praten, ontdekte ik een opportuniteit bij Accenture waar ze een nieuw Data Science team aan het oprichten waren.”
Daar sloeg ik de brugtussen de business en de technische mensen. “Ik deed 1,5 jaar een project in healthcare, endaarna in Telco en in banking. Het is leuk om verschillende sectoren te zien, want daar leer je veel van. Je kunt zo de breedheid van technologie zien. Bij Accenture deed ik dat bij grote bedrijven, maar daarna ben ik naar het kleinere ML6 gegaan in Gent. Ik kwam erbij toen het nog echt een start-up was en ik heb het zien groeien van vijftien naar zeventig mensen.”
Dat is natuurlijk een heel andere dynamiek, eentje waar Julie enorm van geniet. “Ons bedrijf heeft kantoren in Berlijn, Londen, Amsterdam en Gent. We bieden consultancydiensten en bouwen machine learning-oplossingen voor andere bedrijven. Ik ben verantwoordelijk voor de duurzame groei van het bedrijf. Dat betekent zorgen dat de strategie duidelijk is, waarin we willen investeren, maar ook dat ik grote strategische projecten leidt zoals de opstarten van de kantoren in Londen, Amsterdam en Berlijn. Dat was namelijk alledrie tegelijk.”
Chief Growth Officer
Een uitdagende baan is het, die van Chief Growth Officer. Een baan waarbij Julie het soms moeilijk om de balans tussen werk en privé goed te houden. “Dat ligt niet aan de cultuur van het bedrijf, want we zijn juist flexibel. Het ligt aan mezelf. Ik trek me dingen snel persoonlijk aan en moet proberen daar wat vaker afstand van te nemen. Als bedrijf is de uitdaging dat we snel groeien, maar dat er wel een bepaalde structuur moet komen. Dat is soms dubbel als je in een innovatiecultuur zit, omdat je die start-up-dynamiek niet kwijt wil raken.“
Julie heeft dit jaar zelfs een prijs gewonnen voor haar goede werk als Chief Growth Officer. Ze werd genomineerd voor de award voor Young ICT Lady of the Year. Nadat mensen op haar hebben gestemd en ze ook nog een pitch deed, werd ze de winnares gekroond. Dat komt niet alleen door haar werk bij ML6, ze steunt veel projecten. Zo helpt ze middelbare scholen met programma’s om kinderen al vroeg de nodige digitale skills te leren en spreekt ze veel in het openbaar.
Dat laatste was wel een ding voor haar. “Ik vond het eerst best spannend om spreker te zijn. Maar het is zo belangrijk dat er rolmodellen zijn, want wat je niet kunt zien, kun je ook niet worden. Ik heb daarin veel gehad aan mijn mentor, die heeft me geïnspireerd om een mentorshipprogramma op te zetten voor jonge vrouwen in de tech. Ik ben erg blij met de titel Young ICT Lady of the Year, maar uiteindelijk zou ik nog liever hebben dat die award niet nodig was. Toch is het op dit moment belangrijk om dat imagoprobleem binnen tech te weerleggen: het is niet meer die 25-jarige nerd met zijn capuchon en zijn pizza op die zolderkamer, die tot diep in de nacht met een blikje energiedrink aan zijn lippen zit te coden.”
Kansen creëer je zelf
De belangrijkste les van haar mentor is echter een andere: je moet alle opportuniteiten nemen. “Of een kans je nou is aangereikt of dat je die zelf hebt gecreëerd. Ik werd eerder in mijn carrière al vaak als spreker gevraagd, maar dan vooral onder het mom ‘we zoeken nog vrouwelijke sprekers’. Ik was dan op mijn tenen getrapt en wil dan niet gaan. Mijn mentor liet me zien dat dat maar een excuus was omdat ik er niet 100 procent comfortabel mee was om dat podium op te stappen. Grijp zo’n kans aan, want als je je niet comfortabel voelt, dan verleg je je grenzen. Ook als is het nu misschien om de verkeerde redenen, het is alsnog een kans om er te staan en te tonen dat vrouwen er wel zijn in de tech.”
Tot slot wil Julie iets kwijt: “Als vrouwen zijn we altijd te bescheiden. Dan zeggen we: ‘Ik heb geluk gehad’, maar weet je wat het is: eigenlijk worden ons geen kansen gegeven, je creëert ze allemaal zelf. Grijp ze!”
Julie Scherpenseel is in de running om TechGirl van de Maand te worden. Stem in het speciale stemartikel op haar, dat eind deze maand op TechGirl verschijnt.
