Wellicht heb je nog nooit van het bedrijf nDreams gehoord, maar mijn gevoel zegt dat dit in de toekomst zeker zal veranderen. nDreams is een ontwikkelaar en uitgever van Virtual Reality (VR) games en ervaringen. Het Britse bedrijf is opgericht in 2006 en was al snel de grootste uitgever in Playstation Home, het virtuele 3D gaming platform waar je alleen toegang toe had met een PSN account. Met de komst van de Oculus Rift en de development kits van Sony’s project Morpheus veranderde echter de focus van het bedrijf. De VR headsets zorgde er voor dat het bedrijf zich in 2013 volledig ging richten op het creëren van VR content, en dat loonde. Op dit moment is nDreams de grootste Britse software ontwikkelaar die zich volledig richt op het creëren van VR entertainment content. Recentelijk ontving nDreams nog een investering van $3 miljoen USD. Ik snap waarom. Het werk van nDreams ziet er geweldig uit. Gelukkig kreeg ik tijdens Gamescom 2015 de kans om met nDreams te praten over hun nieuwste game, The Assembly. Uiteraard mocht ik ook de VR wereld van deze game betreden.
Het verhaal van The Assembly
George Kelion, Communications manager van nDreams, verteld met vol enthousiasme het verhaal achter de game. The Assembly is een geheime organisatie van wetenschappers die experimenteren buiten de controle van de overheid. Waarom? De moralen van de organisatie wijken ver of van die van de samenleving.
De game speelt zich af rondom twee hoofdrolspelers, Cal en Madeline. Beide personages zijn wetenschappers die op verschillende wijze in contact zijn gekomen met The Assembly. Cal vind dat hij in zijn huidige werk door overheidsrestricties wordt beperkt en hoopt via The Assembly verder te komen met zijn onderzoek. Eenmaal werkzaam bij The Assembly krijgt hij toch zijn twijfels en wil hij de organisatie zo snel mogelijk verlaten. Madeline komt op een minder vrijwillige wijze in contact met de organisatie. De vrouwelijke wetenschapper wordt ontvoerd door The Assembly om vervolgens de meest ongewone sollicitatieprocedure ooit te ondergaan.
De game is deels gebaseerd op gebeurtenissen (inclusief complottheorieën) over de gekke koeienziekte en de vogelgriep, met name de gevolgen van de betreffende ziektes voor de mens. Deze invalshoek zorgt er voor dat de game is gedompeld in een hoop mysterie. Welke geheimen houdt de Assembly voor de twee hoofdpersonages (en daarmee voor ons)? Welke gevolgen hebben de experimenten van The Assembly voor de samenleving? Zullen de hoofdpersonages aan The Assembly ontsnappen?
De VR ervaring
Jackie Tetley, hoofd game designer bij nDreams, begeleid mij in de VR-wereld van The Assembly. De game is door de Unreal Engine compatible met de Oculus Rift (PC) en HTC Vive (Steam VR), maar ik krijg voor nu een Project Morpheus headset (PS4) op mijn hoofd. Het spel is een first person Story-led adventure game opgedeeld in zo’n 12 hoofdstukken. Elk hoofdpersonage heeft zijn eigen hoofdstukken. Jackie verteld over hoe de VR-ervaring ervoor zorgt dat je, je één voelt met je personage. Dat laatste houdt echter niet in dat je, je personage ook echt kent. Gedurende de game ontdek je niet alleen nieuwe geheimen over The Assembly, maar ook over de personages zelf. Ik voel een plottwist!
Het eerste hoofdstuk van The Assembly laat je geleidelijk wennen aan het gebruik van VR. Je speelt Madeline en je zit vastgebonden. Langzaam wordt je door je ontvoerders het complex van The Assembly (een oude schuilkelder in de woestijn) binnen gerold. Je kan op dit moment alleen nog maar om je heen kijken. De dode vogel bij de ingang zet gelijk de sfeer van het spel. Dit wordt interessant.
In een volgend hoofdstuk laat Jackie mij zien hoe het lopen in deze virtuele wereld er aan toe gaat. In dit hoofdstuk speel ik Cal en loop ik met behulp van mijn Playstation 4 controller door een laboratorium. Bij ouderwetse point and click games onderzoek je voorwerpen door op ze te klikken. Door de VR-headset kan ik nu ook in de richting van een voorwerp kijken om deze vervolgens te selecteren. De VR biedt veel extra’s. Opeens zijn dingen die normaal gesproken op de achtergrond van een game verdwijnen interessant. Potjes, flesjes en deurtjes… ik voel de neiging om alles te onderzoeken en doe dat dan ook. Het openen van kastjes is nog nooit zo leuk geweest. Nieuwsgierig wat ik tijdens Gamescom 2015 zag? Bekijk onderstaand filmpje.
Een persoonlijk tintje
Jarenlange ervaring in het ontwikkelen van VR-content heeft er toe geleid dat men echt wel weet waar men bij nDreams mee bezig is. Het bedrijf doet er bijvoorbeeld alles aan om ‘trillingen’ in een game (die kunnen leiden tot ‘VR-misselijk’) tot een minimum te beperken. Voor het starten van het spel vond er daarom ook een kleine kalibratie plaats. nDreams hoopt dat mensen zoveel mogelijk plezier hebben tijdens het spelen van hun game. En misselijk worden hoort daar uiteraard niet bij. Aan het enthousiasme van George en Jackie is te merken dat ze trots zijn op wat zij hier hebben neergezet.
Ik vroeg of er nog persoonlijke elementen in de game verwerkt zitten. Zijn de karakters bijvoorbeeld op zichzelf of bekenden gebaseerd? Van dat laatste blijkt geen sprake te zijn anders had Madeline wel gewoon Jackie geheten. Alhoewel Jackie het eigenlijk niet echt wilt toegeven schemert het wel duidelijk door dat Madeline haar favoriete karakter is. “Het is een echte Britse vrouw met bijdehante opmerkingen. Ze weet waar ze voor staat.” George laat nog even weten dat Jackie een hekel heeft aan vogels. Die dode vogel aan het begin van de game (en hoogstwaarschijnlijk ook later in de game) is indirect dus toch een persoonlijk element te noemen. Het team legt uit dat alle beslissingen die je in het spel maakt invloed hebben op de uitkomst van het verhaal. Je eigen moraliteit wordt als ware op de proef gesteld. Op deze wijze zal de game voor iedereen een persoonlijk tintje hebben.
Vrouwelijke doelgroep
Als schrijfster voor TechGirl was ik uiteraard razend enthousiast om een vrouwelijke game ontwikkelaar te ontmoeten. Helemaal na mijn ontdekking dat het bedrijf nDreams in het verleden zich ook bezig heeft gehouden met een game geheel gericht op vrouwen. Helaas is Venus Redemption destijds on hold gezet in verband met andere projecten. Maar wie weet misschien zien we er ooit nog een VR-versie van terug. Geïnteresseerd geworden in nDreams en hun projecten? Bezoek hun website, Facebookpagina of volg ze op Twitter @nDreamsVR.
