Een sociaal netwerk kan zich soms als een olievlek over de wereld verspreiden. Mensen horen over TikTok, zijn nieuwsgierig en nemen het ook. Dezelfde theorieën die je op dit soort gigantische sociale netwerken kunt loslaten, kunnen ook gelden in bijvoorbeeld een epidemie. Potentiële TechGirl van de Maand en Assistant Professor op de Universiteit Twente, Clara Stegehuis, doet hier onderzoek naar.
Clara Stegehuis: “Ik ben onderzoeker in de wiskunde en ik doe onderzoek naar hele grote netwerken. Daarbij kijk ik niet alleen naar sociale media, maar überhaupt iemands sociale leven. Wie kent wie? Je maakt daarbij veel kansberekeningen. Mijn werkveld is door de huidige pandemie aanzienlijk meer in de spotlight komen te staan, want ook daarbij kijk je: hoe vormen die connecties in een netwerk zich en hoe snel verspreidt de epidemie zich?”
Iets exacts
Stegehuis ging voor deze carrière zonder daar zelf heel erg zeker van te zijn. “Het was meer geluk dan wijsheid. Op de middelbare school vond ik veel vakken leuk: biologie, natuurkunde en wiskunde. Ik had geen idee wat ik wilde studeren, maar wist wel dat het iets exacts moest zijn. Uiteindelijk heb ik wiskunde gekozen omdat het lekker breed is en ook nog eens een heel leuke studie is.”
Dat Clara in het onderwijs is blijven ‘hangen’, maar dan uiteraard aan de andere kant van het klaslokaal, was voor haar een logische keuze. “Ik vind de combinatie van onderzoek doen en onderwijs heel leuk. Onderzoeken doen is wel wat eenzaam en met de studenten samenwerken maakt mijn rol socialer.”
Het onderzoek dat Clara doet is vrij abstract. “Het is eigenlijk een heel algemeen onderzoek over netwerken, dat je onder andere kunt toepassen op social media. Ik focus me niet op een bepaald netwerk, maar puur op netwerken in het algemeen. Punten met lijntjes die aan elkaar verbonden zijn. Zo kan ik het onderzoek zowel toepassen op social media als op een epidemie. Wat is de invloed van een groepsstructuur in een netwerk? Mensen zijn eigenlijk allemaal wel lid van een groep en hebben vaak connecties binnen die groep.”
Groepsstructuren
Clara: “Het blijkt bijvoorbeeld dat mensen die in een groep zitten, zoals een voetbalclub, minder naar andere groepen trekken. Er werd dan ook gedacht dat zo’n groep het verspreiden van een epidemie langzamer maakt, maar dat is niet per se waar. Aan de ene kant zijn groepsstructuren goed, want als je iemand infecteert maar die groepen blijven geïsoleerd, dan blijven de besmettingen binnen zo’n groep. Toch blijkt dat die epidemie zich toch makkelijk kan verspreiden naar andere groepen, omdat mensen in meer groepen bewegen dan alleen die voetbalclub.”
Haar carrière is nog jong, maar ze heeft nu al veel mijlpalen bereikt. “Ik vind gastlessen geven op middelbare scholen en basisscholen geweldig. Ik heb ook wel op wetenschapsfestivals gestaan om te laten zien dat wiskunde meer is dan alleen het oplossen van kwadratische vergelijkingen of de stelling van pythagoras. Wiskunde is ook het ontwikkelen van algoritmes en slimme manieren vinden om iets te bereiken. Machine learning bijvoorbeeld, is gewoon onderdeel van wiskunde. Die netwerken zijn zo groot, als je daar wat in wil bereiken heb je algoritmes nodig en dat is wiskunde. Kijk bijvoorbeeld naar Netflix dat precies moet weten wat het welke doelgroep aanraadt.”
Advies voor anderen
Clara heeft advies voor vrouwen die ook overwegen de wiskunde in te stappen. “Doe vooral wat je leuk lijkt. Als je twijfelt tussen wiskunde en natuurkunde: kies er één. Je kunt altijd nog wisselen als je toch denkt dat het andere beter past. Dat is geen verloren tijd en je zal merken dat je het uiteindelijk allebei kunt doen. Het is nu wel moeilijker voor studenten met het coronavirus en de maatregelen daaromtrent. Je merkt dat studenten het zwaar hebben: hun leven staat op de kop, normaal hebben ze een heel actief sociaal leven. Ik vond het ook wel een ommezwaai om onderwijs online te geven. Je bent meer tijd kwijt, want je moet online alternatieven bedenken voor dingen die je in een klaslokaal zo weet te doen. Ik mis ook de contacten met andere wetenschappers. Gelukkig kan er inmiddels weer steeds meer.”
Clara Stegehuis is in de running om TechGirl van de Maand te worden. Houd TechGirl.nl in de gaten voor het openen van het stemformulier aan het einde van deze maand.
