Ze heeft het nooit gedaan, dus ze denkt dat ze het wel kan. Christel Schuurman werkt als technisch directeur bij Please ask m, een startup die werd opgericht door drie vrouwen. “Nog nooit een bedrijf gebouwd, maar we geloofden erin.” Met succes, want deze potentiële TechGirl van de Maand zit helemaal op haar plek.
Please ask m is een bijzonder systeem. “Het is van origine begonnen bij een hotelgroep: Postillion Hotels. In 2018 hadden ze het probleem dat hun medewerkers die de zakelijke aanvragen verwerkten (zoals meetings en events) overliepen van het werk. De hotelgroep zocht software om hun medewerkers te ontzorgen, maar die was er niet. Uiteindelijk zijn ze maatwerksoftware gaan maken genaamd Michiel. Het idee is dat Michiel een artificial intelligence-medewerker is die helemaal zelfstandig aanvragen kan verwerken. Hij leest emails uit en verwerkt het in de reserveringssystemen van hotels.”
Please ask m
Andere hotels wilden het ook, toen ze er eenmaal van hoorden. Er werd een kwartiermaker bijgeroepen en die kende Christel. Christel zat toen in een heel andere branche, maar ze ging ervoor. “We hebben het project helemaal uitgekleed en verder een compleet nieuw product neergezet. Helemaal opnieuw gebouwd als startup voor meerdere hotels. De architectuur was gemaakt op één hotel en het moest dus wel helemaal opnieuw gebouwd worden.”
Wat Christel aan het doen was voor Please ask m in haar leven kwam? “Ik kom uit de advertising en dan vooral de strategische kant van de reclameindustrie. Ik werkte met creatieve designers om overkoepelende concepten te maken voor reclamecampagnes. Ik heb wel altijd affiniteit gehad met technologie: ik kom echt uit een techfamilie. Mijn kleinste broertje bouwt zijn eigen games al vanaf dat hij heel jong was, mijn oom zit in de ICT, de affiniteit zat al in de familie.”
“Ik woonde ook in een studentenhuis met jongens van de Technische Universiteit. Daar wilde ik eigenlijk zelf ook heen, maar het zijn vaak mannenopleidingen. Ik dacht niet dat ik daar tussen paste. Als er meer vrouwen op de studie hadden gezeten, had ik daar wel voor gekozen. Het is nu eenmaal best belangrijk dat je met jouw type mensen op een opleiding zit. Ik ben toen een opleiding gaan doen in de advertising. Daar leidde ik projecten en dat is eigenlijk ook hoe ik bij Please ask m ben begonnen: als product owner.”
Creativiteit en technologie
Je zou denken dat de creatieve en commerciële wereld van adverteren heel anders is dan de wereld van startups en tech, maar dat ervaart Christel totaal niet zo. “Ik rolde erin als product owner en heb lang kunnen meelopen met de product owner die er eerst zat. Alles wat met code te maken heeft heb ik gaandeweg moeten leren. Als je affiniteit hebt met een onderwerp, dan is zelfstudie echter totaal geen probleem. Plus, als ik iets tegenkom dan zet ik mijn tanden erin. Net als in advertising moet ik nu ook de vertaalslag maken van de wensen van stakeholders. Wat is relevant, wat vertaal je naar iets waar je developers mee door kunnen gaan? Dat doe je als strateeg in de reclameindustrie ook. Je klant wil iets en weet niet wat en daar moet je iets concreets van maken met designers. De essentie vinden in dingen, dat is mijn kracht.”
Hoewel Christel uit een techfamilie komt, is op de computer werken haar niet met de paplepel ingegoten. “We hadden lang geen computer, maar je kon er op een gegeven moment echter echt niet meer omheen. Iedereen had MSN en uiteindelijk mocht het. Toen was ik er meteen geobsedeerd mee bezig. Vandaag de dag nog steeds als technisch directeur van Please ask m, waar ze zich heel erg thuis voelt. Iets dat een heel bewuste keuze is geweest qua bedrijfscultuur: “Ons kantoor zit in het CIC naast Rotterdam, een hub met 250 startups en scale-ups: je kunt zo goed met andere techmensen sparren en er worden veel borrels en talks georganiseerd. Maar ook zelf hebben we een heel fijne werkplek: we zijn geen hiërarchisch bedrijf en we geloven dat werk een toevoeging moet zijn op je leven. Waar je werkt en wanneer kun je beter in je eigen levelsstijl passen dan in die 9-tot-6-mentaliteit die we nog wel in veel andere bedrijven zien. Ik denk dat het grootste compliment dat we hebben gekregen is dat mensen liever op kantoor werken dan thuis.”
Christel denkt dat het feit dat het bedrijf door drie vrouwen is gestart daar wel aan bijdraagt. “We wilden voordat we de eerste mensen aannamen heel duidelijk maken welke cultuur we wilden hebben en wat onze kernwaarden zijn. Nog steeds nemen we mensen in eerste instantie niet aan op vaardigheden, maar vooral op of iemand zich thuisvoelt in onze cultuur. Mensen moeten vooral vuurvretertjes zijn en echt willen, het maakt niet uit wat je werkervaring is.”
Christel Schuurman
Zelf is Christel veel bezig met haar team: inhouse-developers, externe developers: ze leidt drie teams. Het applicatieteam, het AI-team en het cloudhostingteam. “Mijn dag begint met drie dailies en dan ben ik de rest van de dag bezig met de toekomst. Wat gaan we bouwen? Wat moet ik daarvoor uitzoeken? Welke gebruikers moet ik spreken? Ook werk ik aan de strategie van het bedrijf en soms zelfs aan sales. Wanneer ik een demo geef merk ik dat wanneer je heel erg in een product zit, je blind wordt voor hoe het systeem werkt. Je kent het zelf zo goed, maar voor mensen is het niet zo logisch. Ik moet het logischer maken en dat is een van de grote uitdagingen van mijn vak.”
Dat is echter niet haar grootste uitdaging. “We hebben een oplossing die tech anno nu is, maar de hotelindustrie loopt qua technologie heel erg achter. Ze hebben dan weinig vertrouwen in de software en vinden veranderingen eng. AI maakt sommige mensen toch bang dat ze vervangen worden, terwijl het alleen is voor werkverlichting. Het is een heel nieuwe ontwikkeling in een ouderwetse wereld. Dat verwacht je misschien niet als je naar Booking.com gaat en op dat gebied zijn hotels ook heel geavanceerd, maar de meeting-industrie loopt twintig jaar achter. Door het coronavirus is daar wel iets meer versnelling in gekomen, maar het is nog steeds heel normaal dat je als je een aanvraag doet voor een meeting in een hotel er pas na 3 dagen een offerte komt: dat is ondenkbaar in een ‘on demand’-maatschappij als deze.”
Tot slot heeft Christel goed advies voor andere vrouwen: “We hadden nog nooit een bedrijf gebouwd, maar als je gewoon in je zelf gelooft, dan lukt het en kun je doorbouwen op wat je al hebt gemaakt. Vrouwen moeten echt wat meer durven: we willen altijd zo graag veilig zijn en pakken een kans pas aan als we ervaring hebben. We moeten dat wat meer loslaten en eerder ja zeggen. Ga ervoor: als het niet lukt is het ook niet erg. Vrouwen spelen te veilig.”
Christel Schuurman is in de running om TechGirl van de Maand te worden. Fan? Geïnspireerd? Stem op haar wanneer eind deze maand de stemronde live gaat op TechGirl.nl.
