Het is makkelijk om een goed idee te hebben en het dan toch naast je neer te leggen, want het is vaak nu eenmaal veel werk om er iets van te maken. Maar wat als je er juist wel mee aan de slag gaat? Anne Berends van SunLED deed het en dat maakt haar CEO van een innovatief bedrijf.
Anne runt het bedrijf, waar onder andere een team wetenschappers werkt met universiteiten en onderzoekers van over de hele wereld. SunLED draait om de effecten van licht, zoals een energieker en een blijer gevoel krijgen. Hoe kunnen de positieve gezondheidseffecten van licht bij mensen terechtkomen? SunLED ontwikkelde er technologie voor, die het nu ook aan een gadget heeft gelinkt.
SunLED
Anne is als CEO en CTO verantwoordelijk. “Ik ben begonnen met dit project binnen een andere startup, wat een incubator was. Er waren veel verschillende ideeën, soms waren ze meer elektrotechnisch, maar ze hadden allemaal met licht te maken. Anne is opgeleid materiaalwetenschapper. “Ik heb een achtergrond in de scheikunde, specifiek lichtgevende nanodeeltjes.
Door een trend in de industrie rondom gezondheid startte het bedrijf met zoeken naar toepassingen van nabij-infraroodlicht. Dit is een onzichtbaar licht dat nu dus kan worden toegevoegd aan de binnenomgeving middels de gadget van SunLED. Het is bijvoorbeeld helemaal niet goed dat we zoveel binnenzitten, zegt Anne. Hierdoor raakt ons systeem in de war en slapen we slechter. “Onze hypothese: als dit licht bewezen effectief is voor medische toepassingen, en mensen waren al duizenden jaren buiten, dan is het linkje snel gelegd dat wij als gezonde mensen ook baat hebben bij nabij-infrarood licht, met onze gemiddelde schermtijd van 7 uur per dag.”
Nabij-infraroodlicht
Nabij-infraroodlicht, wat is dat eigenlijk? Het is licht dat je niet ziet, maar wel opneemt in de huid. “We hebben gezien in klinische studies die we hebben gedaan dat nabij-infraroodlicht veel effecten heeft op je fysieke en mentale gezondheid. Mensen voelen zich energieker en blijer. We zagen effecten op het immuunsysteem en de rusthartslag. Met ons product, de Sunbooster, richten we ons in eerste instantie vooral op het verbeteren van je humeur en je energieker voelen. Die mensen die aan ons onderzoek meededen waren allemaal mensen met milde slaapproblemen, dus precies iets wat mensen met kinderen hebben.”
Kijk je naar het licht van de zon, dan is een deel zichtbaar, daarvoor zet je een zonnebril op. Maar er komt veel meer licht bij kijken. UV-straling, daar smeer je je voor in, infraroodstraling is de warmte van de zon. “Maar tussen infrarood en zichtbaar licht, dat noemen we nabij-infrarood, je voelt het ook niet als warmte. Het activeert energieproductie in je cellen. In de zomer krijg je dat effect bijna vanzelf als je voldoende buiten komt, maar we zitten zoveel binnen: zelfs in de zomer is dat dus moeilijk. In de winter is de zonnekracht lager, dus dan is het heel moeilijk om de juiste dosis nabij-infrarood te krijgen.”
--- Sidenote: Wil je ons vaker zien als je googelt? ---
Voeg TechGirl toe als jouw voorkeursbron en kom ons meer tegen in Google zoekresultaten!
Reden dus voor SunLED om met een oplossing te komen. “We keken eerst ook naar een plafondtoepassing, maar dan is het te moeilijk om echt voldoende van dit licht bij de gebruiker te krijgen. Naar een laptop kijk je toch al zoveel uur, dus je zet deze gadget erop en je krijgt dat licht binnen via de huid.” Het idee achter SunLED is niet per se deze gadget, dat is vooral een manier om uit te leggen hoe het werkt. Het bedrijf wil graag de tech als licentie verkopen aan andere bedrijven, zoals laptop- en smartphonemakers. In januari presenteert het op CES een telefoonhoesje met ledjes erin met nabij-infraroodlicht om ‘de markt te kietelen’.
Toch is het ook wel een persoonlijke missie van Anne die meespeelt. “Ik voel tijdens de winter altijd een energiedip en ik gebruik al heel lang een daglichtlamp. Ik weet dus wat de kracht van licht is, daarom voelde ik me gemotiveerd tot het bestuderen van de biologische effecten van licht. Ik ging scheikunde studeren vanuit een biologische interesse, maar ik ontdekte dat ik materiaalwetenschap leuker vond. Nu is de cirkel rond, want ik zit toch weer in de biologiehoek.“
Je zou denken dat dit product toch zo aan een bedrijf als Logitech wordt verkocht, maar het mooie is dat die wel een rol hebben gehad bij de ontwikkeling ervan. “Onze fabriek staat in China en werkt onder andere met Nestle, Volvo en Logitech. We spraken op CES 3 jaar geleden met iemand van Logitech en die zei: als je deze tech wil licenseren, dan denk ik dat je het eerst zelf moet doen. Die persoon gaf ons het nummer van deze fabriek in China en zo is het balletje gaan rollen.”
Twee culturen
Anne was nog nooit in China geweest, maar inmiddels is ze er in drie jaar tijd wel tien keer geweest. Eerst moesten er prototypes worden gemaakt, ook voor deze fabrikant was het een nieuw product. “Het was een leuk proces, helemaal omdat het team daar heel open is. Het is echt teamwork over twee culturen heen. Het is ook voor mij als wetenschapper leuk om te zien hoe die processen werken. Dat is voor mij ook een geweldige reis geweest.” Er zijn natuurlijk ook minder leuke kanten aan dit werk, en grote uitdagingen.
“Vorig jaar zaten we nog met 5 mensen en nu zijn het er 15. Het is tof om het team op een duurzame manier te schalen, maar tegelijkertijd zijn we geen grote corporate. Je moet dus heel veel verschillende taken zelf doen. Ik vind dat het leuke van een kleine organisatie, maar er zijn ook wel mensen die gewend zijn aan een corporate structuur waar voor elke taak een ander persoon is. Dat ga je hier niet vinden. Nu zitten we bijvoorbeeld heel erg in de fase waarin marketing heel belangrijk is, dus dat is weer een heel nieuwe tak van sport. Wat ik heel leuk vind aan het werk als CEO is om mensen te coachen en inspireren. Het regel- en papierwerk vind ik af en toe wat minder.”
Anne is in ieder geval een aanpakker die er helemaal voor gaat, maar heeft ze tips voor vrouwen die ook bezig zijn in de tech? “Je krijgt, zeker als vrouwelijke leider waarbij een totaal nieuwe propositie wordt ontwikkeld, veel weerstand. Daar heb je je toe te verhouden. Ik heb gemerkt dat het belangrijk is dat je de juiste cheerleaders om je heen creeert: mensen met invloed die je kunnen helpen om je boodschap naar buiten te blijven communiceren en die ook je rug hebben. Het is onmogelijk om het allemaal alleen te doen, maar vaak komt er alsnog veel op jezelf neer. Je moet veel leren van de tegenwind die je krijgt en probeer het dus niet altijd maar alleen te doen. Voor mij zijn de investeerders bijvoorbeeld heel belangrijk, die zeggen: wij steunen dit. We hebben nu een resultaat waar ik ongelooflijk trots op ben, maar dat heb ik niet alleen gedaan.”
