Alles over ByteDance: het bedrijf achter TikTok

ByteDance. Je kent ze niet en toch ken je ze. Het van oorsprong Chinese bedrijf bestaat sinds 2012, is op papier hard op weg om Shell in waarde voorbij te streven en heeft meer dan 60.000 werknemers verdeeld over kantoren in 126 steden wereldwijd. Het bedrijf zit achter meerdere apps. Stuk voor stuk zijn deze onbekend buiten de Chinese landsgrenzen. Op eentje na, die zo ongeveer de hele wereld kent: TikTok.

Hoe kan het dat ByteDance, uit het niets, in een paar jaar de wereld in haar greep wist te krijgen? Mocht je denken dat TikTok een lucky shot is, dan heb je het mis. ByteDance is keer op keer, of eigenlijk app op app, beter geworden in het classificeren en distribueren van content. Het bedrijf groeide als kool door steeds maar weer gebruikers langer en vaker aan zich te binden. ByteDance veranderde razendsnel van start-up naar unicorn (een startend bedrijf met een marktwaardering van meer dan 1 miljard dollar) tot aan het punt dat de leider van het vrije Westen zich gedwongen voelde om de Chinese draak een halt toe te roepen.

Wat gaat er schuil achter het gesteggel rondom de overname van TikTok? Niets minder dan een titanenstrijd. Daarbij gaat het om wie de meeste data tot zijn beschikking heeft en de slimste AI kan bouwen als gevolg. Een strijd die in het verlengde ligt van de handelsoorlog tussen twee grootmachten: De Verenigde Staten en China. Maar laten we eerst eens beginnen bij het begin. Wie of wat is ByteDance?

Toutiao

De opmars van ByteDance begon in 2012. In dat jaar bracht ByteDance, onder leiding van de 29-jarige oprichter Zhang Yiming, de app Toutiao (Chinees voor ‘Headlines’) op de markt. Toutiao was gericht op het aggregeren van nieuws. Overal van het internet werd nieuws geplukt (geschraapt) om het vervolgens naar de gebruikers te pushen ‘op basis van hun interesses’. De kern van de app was een aanbevelingsalgoritme (recommendation engine) aangedreven door kunstmatige intelligentie (AI) en machine learning.

Eerst waren veel investeerders, waaronder grote Chinese techbedrijven als Tencent en Alibaba, sceptisch. De manier waarop Toutiao nieuws aanbeval was toch niet anders dan het aanbod van de grote online nieuwsportalen?

Exponentiële groei

De scepsis rondom de toegevoegde waarde van Toutiao verdween als sneeuw voor de zon toen de app in de eerste 90 dagen na de lancering 10 miljoen gebruikers naar haar platform wist te trekken. ByteDance had zich gefocust op mobiel. Door samen te werken met smartphonefabrikanten die Toutiao vooraf op nieuwe toestellen installeerden, profiteerden ze optimaal van de enorme groei van het aantal smartphones in die tijd. Tel daar bij op dat de Chinese consumenten de app trouw bleven nadat ze deze eenmaal had geopend, omdat de aanbevelingen spot-on waren. De exponentiële groei was een feit.

Omdat Toutiao een algoritme en kunstmatige intelligentie gebruikte om het nieuws te selecteren, hoefde het bedrijf geen enkele verslaggever of redacteur in te huren. Daardoor kon het geld, dat Toutiao verdiende aan het tonen van advertenties, worden gebruikt om de app verder te promoten. Ondertussen groeide het gebruikersbestand en hoe meer gegevens er werden gevoerd aan het algoritme van Toutiao, hoe nauwkeuriger de inhoud en advertenties waren afgestemd op de gebruikers. Daardoor groeide Toutiao voor zowel consumenten als adverteerders in waarde.

De app werd een rage én een verslaving. Een actieve gebruiker bracht doorgaans meer dan 60 minuten per dag op het platform door. In augustus 2016 waren er meer dan 60 miljoen dagelijks actieve gebruikers van Toutiao, dat in totaal meer dan 550 miljoen gebruikers bediende. Daar kwam bij dat in 2016 Toutiao makers van content aan begon te moedigen om rechtstreeks op haar platform te publiceren. In ruil daarvoor ontvingen de makers een deel van de inkomsten uit advertenties. Net als YouTube wist Toutiao op die manier exclusieve content te genereren. Daarmee wist Toutiao nog meer gebruikers aan zich te binden.

Groei buiten China

Eind 2016 was het tijd voor de volgende stap van Bytedance: Douyin, een korte video-app waarmee mensen zelfgemaakte video’s van 40 seconden konden uploaden. Douyin gebruikte dezelfde algoritmes als Toutiao. Daarnaast werd het losgelaten op het gebruikersbestand van Tautiao. Op die manier kon Douyin in korte tijd, op grote schaal video’s voorleggen aan haar gebruikers, op basis van hun eerdere interesses. Het werd een hit en ByteDance bleef groeien tot ook China niet groot genoeg meer bleek.

Het volgende hoofdstuk was dan ook om Douyin uit te rollen buiten China. Dat vroeg om een andere naam en er werd gekozen voor een onomatopee (klanknabootsing) van een tikkende klok omdat de filmpjes kort van duur moesten zijn. Het werd TikTok en de app werd gelanceerd in september van 2017.

Overname van musical.ly

Al voor de lancering van TikTok was het oog van ByteDance gevallen op een andere short-video-app die ook van Chinese komaf was. Een app die bovendien al flink wat succes had in de Verenigde Staten: musical.ly. Met musical.ly konden gebruikers video’s tussen de 15 seconden en 1 minuut maken waarin ze playbackten op een door hun gekozen lied. Het in 2014 gelanceerde bedrijf had omstreeks 2017 ruim 200 miljoen gebruikers. Op dat moment kocht ByteDance het, naar verluid voor 1 miljard dollar.

De laatste stap was het laten vallen van de naam musical.ly. De twee apps werden samengevoegd en op 2 augustus 2018 bleef alleen de naam TikTok over.

En ondertussen groeide TikTok door op explosieve wijze. Van 55 miljoen maandelijks actieve gebruikers begin 2018, enkele maanden na de lancering, naar 271 miljoen actieve gebruikers aan het eind van dat jaar. Weer een jaar later was het aantal bijna verdubbeld naar een half miljard maandelijks actieve gebruikers. Inmiddels ligt dat aantal ergens rond de 750 miljoen gebruikers wereldwijd.

Dergelijke groei gaat niet zonder af en toe iemand voor de benen te schoppen. In het volgende artikel over ByteDance gaan we in op de controverse rondom het bedrijf. En hoe het kwam dat Donald J. Trump zich uiteindelijk persoonlijk mengde in de strijd. Stay tuned!

Zeen is a next generation WordPress theme. It’s powerful, beautifully designed and comes with everything you need to engage your visitors and increase conversions.